Słoń leśny to mniejszy z dwóch gatunków słoni występujących w Afryce. Wcześniej był uznawany za podgatunek słonia afrykańskiego, od którego różni się między innymi wielkością – samce rzadko mierzą powyżej 2,5 m w kłębie. Nie wszyscy uczeni zgadzali się, że słonie leśne powinny być klasyfikowane jako oddzielny gatunek. Decyzję tę jednak podjęto, co sprawiło, że zwierzęta automatycznie znalazły się na liście gatunków zagrożonych. To ważne przede wszystkim dlatego, że jest ich mało, a kłusownictwo jest dla ich wielkim zagrożeniem – zwłaszcza, że duża część areału ich występowania przypada na kraje niestabilne politycznie, w których ograniczenie procederu jest praktycznie niemożliwe.
Choć badacze od dawna podkreślali, że słonie leśne powinny być chronione, to teraz naukowcy znaleźli kolejny argument, dla którego powinno stać się to niezwykle istotne. Okazało się bowiem, że mogą odgrywać one kluczową rolę w kształtowaniu typu lasu, który wchłania znaczne ilości dwutlenku węgla z atmosfery.
Czytaj więcej
Naukowcy z Uniwersytetu Południowej Danii ustalili, jakie cechy zwierząt umożliwią im przetrwanie w ekstremalnych warunkach pogodowych.
Dzięki słoniom drzewa pochłaniają więcej CO2
Jak czytamy w raporcie z badania opublikowanego w czasopiśmie naukowym "Proceedings of the National Academy of Sciences”, wymarcie słoni leśnych – gatunku, który już teraz jest krytycznie zagrożony – będzie wiązało się z tym, że lasy w środkowej i zachodniej części Afryki utracą od 6 do 9 proc. zdolności do pochłaniania CO2. Lasy deszczowe w tej części kontynentu są drugim co do wielkości obszarem leśnym na Ziemi i odgrywają ogromną rolę w pochłanianiu dwutlenku węgla.
Z badania wynika, że dzięki zwyczajom żywieniowym afrykańskich słoni leśnych, w lasach dominują drzewa, które wchłaniają większe ilości CO2.
Czytaj więcej
Zmiany klimatyczne nie pozostają bez wpływu na świat zwierząt. Naukowcy zauważyli, że ich wygląd ulega zmianom w miarę ocieplania się klimatu.
Słonie ogrodnikami lasów
Niektóre gatunki drzew w lasach deszczowych rosną szybko, w związku z czym mają mniejszą gęstość drewna i wchłaniają mniej CO2. Ich dynamiczny wzrost sprawia, że gorzej radzą sobie drzewa o większej gęstości drewna – te, które rosną wolniej, ale pochłaniają dużo więcej dwutlenku węgla. Słonie są w tym kontekście ważne dlatego, że żywią się one pędami tych pierwszych, ograniczając tym samym ich liczebność i umożliwiając wzrost tym drugim.
Eksperci zaznaczają, że podczas gdy kilka wieków temu Afrykę zamieszkiwało około dziesięciu milionów słoni leśnych, dziś jest już ich jedynie około 500 tysięcy. Jak podkreślają, ludzie od tysiącleci polowali na te zwierzęta, czego skutkiem jest to, że są one obecnie krytycznie zagrożone. - Wskazanie pożytecznej roli słoni w ekosystemie leśnym, także w kontekście zmian klimatu, może być ważnym argumentem w zwiększeniu wysiłków na rzecz ich ochrony. Słonie są ogrodnikami lasów - podkreśla Stephen Blake z Saint Louis University.
