Od dłuższego czasu wiadomo, że zanieczyszczenia powietrza mogą wywoływać choroby sercowo-naczyniowe i zaostrzać choroby płuc. Teraz brytyjscy naukowcy postanowili jednak przyjrzeć się temu z innej strony i sprawdzić, jaki mają one związek ze zdrowiem psychicznym człowieka. Dotychczas tego rodzaju badania przeprowadzane były jedynie w regionach kraju, w których stężenie zanieczyszczeń w powietrzu przekracza akceptowalne limity.
Badania dotyczące wpływu zanieczyszczeń powietrza na stan zdrowia psychicznego, które trwały prawie 11 lat i objęły 500 tys. dorosłych Brytyjczyków, opublikowano w czasopiśmie naukowym czasopiśmie „Journal of the American Medical Association Psychiatry”.
Głównym wnioskiem z badania jest to, że długotrwałe narażenie nawet na stosunkowo niskie poziomy zanieczyszczenia powietrza, może zwiększać ryzyko depresji oraz występowania zaburzeń lękowych. Jak zaznaczyli w raporcie z badania eksperci, osoby mieszkające na obszarach o wyższym stopniu zanieczyszczenia, były zdecydowanie bardziej narażone na występowanie chorób psychicznych, nawet gdy jakość powietrza limitów nie przekraczała.
Naukowcy wykorzystali dane 389 185 osób z brytyjskiego Biobanku, w którym gromadzone i przechowywane są materiały biologiczne pochodzące od dawców, gdzie zarówno pacjenci szpitali cierpiący na konkretne jednostki chorobowe, jak i osoby zdrowe, które zamieszkują na danym terenie, mogą oddać materiał biologiczny do badań. Stan zdrowia psychicznego uczestników badania był regularnie badany przez ponad dekadę.
Eksperci ocenili warunki, w jakich żyją badane osoby – w tym między innymi narażenie na PM2,5 i PM10, dwutlenek azotu oraz tlenek azotu. PM2.5 to aerozole atmosferyczne, pyły zawieszone, które uznaje się za najgroźniejsze dla zdrowia człowieka. PM10 to zaś mieszanina zawieszonych w powietrzu cząsteczek, która jest szkodliwa z uwagi na zawartość takich elementów jak benzopireny, furany, dioksyny – jednym słowem, rakotwórcze metale ciężkie. Tlenki azotu – a przede wszystkim NO2 – podrażniają natomiast układ oddechowy, stanowiąc poważne zagrożenie zwłaszcza dla osób chorujących na astmę czy przewlekłą obturacyjną chorobę płuc.