Kiedy ludzie mówią o klimacie i środowisku, mają na myśli stopniowe zmiany temperatur i wzorców pogodowych, następujące wraz z upływem czasu. Zwykle chodzi tu jednak o dziesięciolecia albo nawet stulecia, a nie następujące w ciągu kilku czy kilkunastu godzin zmiany w codziennej prognozie pogody.
Zmiana klimatu może być związana z przyczynami naturalnymi. Na przykład, gdy zmienia się aktywność słoneczna lub gdy wybuchają wulkany, jak na przykład w kwietniu 1815 roku, gdy nastąpiła erupcja wulkanu Tambora w Indonezji.
Popiół i gazy powstałe w wyniku tej potężnej eksplozji zablokowały światło słoneczne na całym świecie i spowodowały tymczasowy spadek średniej globalnej temperatury nawet o 3 stopnie Celsjusza. W częściach Europy Zachodniej i Ameryki Północnej wystąpiły obfite opady śniegu i mróz w czerwcu, lipcu i sierpniu 1816 roku. Przeszedł on do historii jako „rok bez lata”.
Klimat a pogoda. Na czym polegają różnice?
Jednak większość zmian klimatu w ostatnim czasie powodujemy my, ludzie i nasz styl życia. W ciągu ostatnich 200 lat w atmosferze gromadziło się coraz więcej gazów cieplarnianych – głównie dwutlenku węgla i metanu – pochodzących z transportu, rolnictwa, ogrzewania i innych działań człowieka. Te gazy cieplarniane zatrzymują ciepło i stopniowo ogrzewają planetę.
Naukowcy zajmujący się klimatem badają, jaki związek mają rosnące emisje ze spalania paliw kopalnych (takich jak ropa naftowa, gaz i węgiel) ze wzrostem temperatur oraz coraz bardziej ekstremalnymi warunkami pogodowymi na całym świecie.